1940 年德軍在西線戰場包圍馬其諾防線的守軍後向南推進，法國剩餘 60 個師奮力抵抗數天後，德軍於 6 月 14 日佔領巴黎。6 月 15 日，法國國防次長戴高樂准將在送行英國遠征軍將領時，突然追上已經發動了的飛機出逃，三天後的 6 月 18 日，戴高樂獲得英國首相丘吉爾的特別許可，在倫敦 BBC 廣播大樓發送廣播，宣佈成立自由法國，呼籲流散的法國士兵和工程師與技術工人前往倫敦，以及號召在非洲、中东、亚洲和太平洋的法屬自治領繼續抵抗。

從 1940 年夏季自由法軍成立至 1943 年中旬與維希政權的非洲軍團合併重組的 3 年間，共計 73300 人加入了自由法軍。這其中有 39300 位法國人（包括法國本土公民及定居海外殖民地者），30000 名殖民地士兵（主要來自撒哈拉以南非洲），以及 3800 個外國志願者。

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