从经济总量和人均GDP水平看，1952年，中国GDP总量占世界GDP的比例为5.2%，1978年下降为5.0%。人均GDP水平按当时官方高估的汇率计算青岛三利收两万押金，也只有224.9美元。1948年，中国人均GDP排世界各国第40位，到了1978年中国人均GDP排173位，倒数第2位，仅是印度人均GDP的2/3。在1978年，中国是世界上最贫穷的国家之一，中国的实际人均GDP仅为美国的1/40，巴西的1/10。从人民生活水平看，1976年全国农村每个社员从集体分得的收入只有63.3元，农村人均口粮比1957年减少4斤；1977年全国有1.4亿人平均口粮在300斤以下，处于半饥饿状态；1978年全国居民的粮食和食油消费量比1949年分别低18斤和0.2斤；当年全国有139万个生产队（占总数的29.5％），人均收入在50元以下。1978年全国有2.5亿绝对贫困人口。